Sintomi ed effetti della malaria

La malaria è una malattia infettiva causata da un parassita del genere Plasmodium e trasmessa dalle zanzare. Secondo l'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, quattro specie di Plasmodium trovate in Africa e paesi tropicali e subtropicali in Asia, America centrale e meridionale e Medio Oriente infettano gli esseri umani. La malaria provoca sintomi ricorrenti e in alcuni casi i suoi effetti possono essere di lunga durata o fatali.

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Sintomi comuni

Le infezioni malariche sono caratterizzate da parossismi, o attacchi ricorrenti, che si sviluppano in tre fasi, secondo l'Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive (NIAID). Il primo stadio di questi attacchi è lo sviluppo di brividi. Il brivido da moderato a grave può essere accompagnato da mal di testa, malessere generale (malessere), stanchezza, dolori muscolari, nausea, vomito e diarrea. La fase 2, la febbre, si sviluppa tipicamente entro un'ora o due dei sintomi iniziali e può causare la pelle calda e secca. Quando la temperatura corporea cade, la fase 3 inizia a sudare, causando sensazioni di estremo affaticamento e debolezza. Questi sintomi compaiono generalmente entro dieci o 16 giorni dopo la puntura di zanzara infettiva e si verificano a seguito dello scoppio di globuli rossi infetti.

Differenziando i sintomi

Secondo il NIAID, la presentazione dei sintomi della malaria può variare a seconda del parassita che ha causato l'infezione. La malaria Plasmodium falciparum si sviluppa spesso improvvisamente ed è associata alle più gravi complicazioni. Le persone con la malaria da P. falciparum possono sentirsi infelice tra gli attacchi e possono morire senza trattamento. D'altra parte, quelli con la malaria Plasmodium vivax, un tipo di malaria geograficamente diffuso che produce sintomi meno gravi ma che possono ricorrere fino a 3 anni, possono sentirsi bene tra un attacco e l'altro. Le infezioni da Plasmodium malariae possono produrre sintomi tipici della malaria, ma il virus può rimanere dormiente nel sangue per decenni, e anche quelli senza sintomi possono diffondere l'infezione attraverso donazioni di sangue o punture di zanzara. Le infezioni da Plasmodium Ovale sono molto rare (si verificano principalmente nell'Africa occidentale) e possono causare ricadute. Entrambe le infezioni da P. vivax e P. ovale sono caratterizzate da attacchi che ricorrono regolarmente ogni due giorni, mentre la P. malariae è associata a recidive che si verificano ogni tre giorni.

Effetti gravi

L'infezione da P. falciparum molto probabilmente porterà a complicanze gravi, potenzialmente fatali. Secondo la Mayo Clinic, se non trattata, la malaria da P. falciparum può causare la morte entro poche ore dall'infezione. L'anemia emolitica, una condizione in cui il midollo osseo non è in grado di tenere il passo con la distruzione dei globuli rossi causata dall'infezione, può portare a stanchezza, debolezza, pelle pallida, battito cardiaco accelerato, ingrossamento della milza e mancanza di respiro, secondo il National Institutes of Health (NIH).La malaria cerebrale può verificarsi anche se le cellule del sangue infette bloccano i vasi sanguigni al cervello. La malaria cerebrale può portare a gonfiore del cervello e danni cerebrali.

Altri effetti collaterali gravi della malaria comprendono disidratazione, insufficienza epatica o renale e problemi respiratori causati da liquido nei polmoni (edema polmonare). L'NIH nota che la rottura della milza può portare a emorragia interna o sanguinamento e la diffusione dell'infezione può anche portare a meningite, un'infiammazione delle meningi o delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale.